‘’Most Wanted’’, cũng như những trò chơi Need for Speed khác, về cơ bản là một trò chơi đua xe, trong đó người chơi chọn một chiếc xe để đua với những người chơi khác hay vượt qua những giới hạn thời gian. Những pha rượt đuổi của cảnh sát trở thành một phần tất yếu của các cuộc đua, trong đó cảnh sát sử dụng những chiếc xe và những cách thức để ngăn chặn các tay đua và bắt giam người chơi, như trong Need for Speed: Hot Pursuit, Need for Speed: Hot Pursuit 2, và Need for Speed: Carbon. Khi người chơi điều khiển những chiếc xe nhanh hơn và sử dụng hệ thống tăng tốc Nitrơ Oxide (nitrous oxide speed boosts), cột Oxide sẽ tự động đầy lại, lần đầu tiên kể từ khi nó được giới thiệu trong ‘’Underground’’, những cảnh đua trở nên nhanh hơn và dự định sẽ tương tự như dòng trò chơi Burnout.

Có 3 vùng riêng biệt trong thành phố Rockport. Các cuộc đua diễn ra giữa lúc bình minh và hoàng hôn, không giống như Underground khi mà các cuộc đua đều diễn ra vào ban đêm. Chế độ Free Roam giống như trò chơi Grand Theft Auto được sử dụng trong Need for Speed: Underground 2, nhưng nó vẫn bị giới hạn ở chế độ Career, cũng như những cuộc rượt đuổi trong các chế độ khác.

Sự tăng tiến thương hiệu từ Underground 2 vẫn được tiếp tục với việc dỡ bỏ Best Buy, Old Spice và bài viết về nhà hàng Burger King, dầu Castrol, Axe Unlimited và keo cạo râu Edge. Biểu tượng của Cingular vẫn được nhìn thấy trong hệ thống truyền thông không dây của trò chơi. Performance part, body part và visual part có thể mua trong trò chơi đều là những sản phẩm của các doanh nghiệp ngoài đời thực.

Chế độ chơi

Trò chơi có 3 chế độ. Chế độ Quick Race cho phép người chơi chọn một chiếc xe, một sự kiện đua và ngay lập tức bắt đâu đua. Những chiếc xe và sự kiện đua được mở khóa cùng với tiến trình của người chơi trong chế độ Career. Điểm giành được bằng cách thắng cuộc đua và thể hiện một số hành động, được đặt tên là "Milestones", trong suốt cuộc rượt đuổi của cảnh sát, cũng như tiền thưởng tối thiểu là cần thiết để tiến lên trong cốt truyện và giúp người chơi giành quyền đua với một tay đua trong Blacklist. Trong phiên bản Xbox 360, người chơi được thưởng Achievement Points mỗi khi một tay đua trong Blacklist bị đánh bại.Chế độ Career đem lại cho người chơi một đặc điểm mới – khả nằng để sở hữu chiếc xe của Blacklist ("pink slip"), các chức năng về phần thưởng, tiền mặt hoặc các phần phụ tùng cho chiếc xe sau khi đánh bại đối phương. Những phần này xuất hiện dưới dạng sáu cái thẻ ghi (markers) – gồm pink slip của đối phương (giành quyền sở hữu chiếc xe của đối phương), 2 thẻ ghi phần thưởng, và 3 thẻ ghi gồm 1 body part, 1 visual upgrade, và 1 thẻ ghi Performance ("Junkman Marker"), trong đó người chơi chỉ có thể chọn 2 thẻ ghi. Xe mới và các phụ tùng mới cũng sẽ được mở khóa khi người chơi đánh bại một Blacklist.

Ngoài chế độ Quick Race và chế độ Career, còn có chế độ "Challange Series" bao gồm 69 thử thách khó khăn, yêu cầu người chơi phải chiến thắng các cuộc đua Tollbooth và các thử thách liên qua đến các cuộc rượt đuổi của cảnh sát, chẳng han như là phải thoát khỏi cuộc rượt đuổi trong một khoảng thời gian nhất định. Những chiếc xe thưởng có thể được mở khóa trong tiến trình chơi chế độ "Challenge Series".

Trong các giới hạn của các biến thể thực tế của các cuộc đua, Most Wanted thừa kế một vài chế độ đua tương tự như người đi trước, Underground. Bốn chế độ của trò chơi gồm: Circuit (đua nhiều vòng), point-to-point Sprint (đua 1 vòng), lap knockout và Drag, trong khi các chế độ Drifting, Street X, Underground Racing League tournaments và Outrun racing của Underground lại bị gỡ bỏ. Trong khi đó, Most Wanted lại cho thấy 2 biến thể đua mới tập trung về tốc độ. Chế độ đua đầu tiên là "Tollbooth", trong đó người chơi đua một mình để vượt qua các điểm kiểm tra dọc theo các tuyến đường point-to-point trước khi hết thời gian, người chơi dùng càng ít thời gian để vượt qua một điểm kiểm tra thì càng có nhiều thời gian để vượt qua điểm kiểm tra tiếp theo. Chế độ thứ 2, được gọi là "Speedtrap", người chơi sẽ đua với các tay đua khác để giành được tổng các tốc độ tích lũy cao nhất khi chạy qua các máy quay tốc độ. Tại các máy quay tốc độ, người chơi sẽ tăng tốc nhằm đạt tới vận tốc cao nhất có thể. Sau khi một đối thủ về đích, tốc độ tích lũy được của các tay đua còn lại sẽ bị giảm dần qua một khoảng thời gian cho tới khi về đích.

Hệ thống các cuộc truy đuổi

Nổi bật ở ‘’Most Wanted’’ là sự trốn chạy các cuộc truy đuổi, lần đầu tiên sau phiên bản Need for Speed: Hot Pursuit 2. Trong chế độ Career, cuộc rượt đuổi của cảnh sát có thể diễn ra ngay trong khi đang đua hoặc đang đi rong trong thành phố, phụ thuộc vào mật độ cảnh sát trong khu vực và mức độ phạm tội của người chơi. Người chơi có thể ngay lập tức bắt đầu một cuộc rượt đuổi từ Safe House hoặc từ menu bằng cách chọn 1 thử thách Milestone hoặc Bounty mà chưa được hoàn thành. Cuộc rượt đuổi có thể được bắt đầu bằng cách chọn một thử thách trong Challenge Series. Trong trò chơi, sự vi phạm luật lệ trên đường phố của người chơi được gọi là Infractions. Nó bao gồm chạy quá tốc độ, lái xe thiếu an toàn, phá hoại tài sản, đụng vào xe cảnh sát, không chạy xe trên đường (chạy trên cỏ, vỉa hè,…),…

Hệ thống truy đuổi của cảnh sát trong Most Wanted phức tạp hơn trong Hot Pursuit. Cách mà cảnh sát kiểm soát người chơi được xác định bởi "heat level" của chiếc xe hiện tại của người chơi. "Heat level" của người chơi càng cao thì các xe cảnh sát càng hung hăng, sử dụng mưu kế và các dụng cụ, chẳng hạn như thanh chắn đường, dải đinh, trực thăng cùng các xe nhanh hơn và nặng hơn như SUV. Có 5 "heat level" trong trò chơi ("heat level" thứ 6 và thứ 7 chỉ xuất hiện ở cuối chế độ Career và trong Black Edition). Các đặc điểm của cảnh sát cũng thay đổi tùy thuộc vào "heat level". Ở "heat level" thấp, người chơi sẽ bị truy đuổi bởi Civic/Cảnh sát địa phương sử dụng xe Crown Victoria. Ở "heat level" trung bình, người chơi sẽ bị truy đuổi bởi cảnh sát của tiểu bang sử dụng xe Pontiac GTO's. Ở "heat level" cao là cảnh sát liên bang sử dụng xe Corvettes và/hoặc SUV.

Người chơi sẽ phải cẩn trọng trong cuộc truy đuổi khi mức độ truy nã cao có thể thúc đẩy Cross tham gia cuộc truy đuổi với chiếc xe Chevrolet Corvette C6 với vẻ ngoài của một chiếc xe cảnh sát. Cross có thể là thành viên dày dạn nhất trong đội cảnh sát bởi kỹ năng lái xe gọn gàng, không va phải các xe khác hoặc cảnh vật trên đường và luôn lại gần xe của người chơi dù ở tốc độ cao.

Trong chế độ Career, các cuộc truy đuổi được hợp nhất trong trò chơi như là một cách cần thiết để có thể tham gia cuộc đua với Blacklist. Người chơi phải hoàn thành "Milestones", bao gồm vi phạm luật lệ không ít hơn một số lượng định sẵn trên đường phố, hoặc vượt qua khoảng thời gian tối thiểu cho một cuộc truy đuổi, và thu về một số lượng "Bounty", thê hiện công trạng được tích lũy khi người chơi thoát được khỏi cuộc truy đuổi hoặc gây hư hỏng cho xe cảnh sát. "Heat level" của một chiếc xe có thể giảm xuống bằng cách thay đổi diện mạo vật lý của nó như thay đổi body part hay màu sơn. Nếu người chơi không sử dụng một chiếc xe nào đó (mà để nó trong Safe House) thì "heat level" của nó sẽ giảm xuống dần.

Người chơi được cung cấp một số điểm đặc biệt tỏ ra hữu ích trong các cuộc truy đuổi. Speedbreaker, được cung cấp trong những cuộc đua, làm chậm thời gian trong giây lát, cho phép xe của người chơi khó bị các xe khác (đặc biệt là xe cảnh sát) chen lấn xung quanh, và đồng thời nó còn bao gồm một pha drift (lết bánh). Chức năng này giúp người chơi giới hạn lượng thời gian nhằm nhanh chóng thoát ra khỏi tình thế khó khăn, hoặc giúp người chơi đi vào một con đường thoát khi gặp phải sự bao vây của thanh chắn đường hoặc dải đinh. Một điểm đặc biệt khác của Most Wanted là Pursuit Breaker, gồm một số đối tượng bên đường, được thiết kế để khi người chơi dùng xe đâm vào nó thì nó sẽ gây hư hại cho những chiếc xe cảnh sát chạy phía sau. Để thoát khỏi cuộc truy đuổi, người chơi phải thoát khỏi tầm nhìn của những chiếc xe đang truy đuổi. Điều này được thực hiện bằng cách người chơi tạo ra một khoảng cách đủ xa đối với những chiếc xe cảnh sát hoặc vô hiệu hóa (gây hư hỏng) tất cả xe cảnh sát. Một khi người chơi thoát khỏi cảnh sát, người chơi sẽ bước vào giai đoạn "Cooldown" (ẩn mình). Trong giai đoạn này người chơi phải không được để cảnh sát nhìn thấy và phát hiện. Nếu để bị nhìn thấy, cuộc truy đuổi sẽ lại tiếp tục. Sau một khoảng thời gian, nếu người chơi không bị phát hiện hay bị nhìn thấy bởi cảnh sát, giai đoạn "Cooldown" sẽ trôi qua và cảnh sát sẽ từ bỏ đồng thời cuộc truy đuổi chính thức kết thúc. Khu vực che giấu ("Hiding spots" hay "Cooldown spots") là một khu vực trên bản đồ, thường không thấy được khi ở trên đường, nơi mà người chơi dừng xe tại đó và chờ cho quá trình "Cooldown" kết thúc. Khi người chơi đang ở khu vực che giấu, quá trình "Cooldown" sẽ trôi qua nhanh hơn những nơi khác. Nhưng, nếu người chơi dùng chiếc xe mà họ đã dùng trong cuộc rượt đuổi, họ cần phải thay đổi màu xe trong các tiệm sửa xe thường thấy biểu tượng màu vàng khi ở chế độ Free Roam để dời "heat level" về cấp ban đầu. Nếu không, cảnh sát sẽ nhớ xe người chơi đã rượt đuổi và rượt họ với "heat level" dễ bắt hơn.

Most Wanted nhấn mạnh những cuộc truy đuổi nhưng lại không cho phép người chơi vào vai cảnh sát trong các cuộc truy đuổi. Tuy nhiên, về sau này, việc vào vai cảnh sát đã xuất hiện trong Need for Speed: Hot Pursuit (2010).

Chơi trực tuyến

Chế độ chơi trực tuyến xuất hiện trên Xbox 360, Xbox, PC và PlayStation Portable. 4 người chơi có thể tham gia trong một cuộc đua và trong 4 chế độ chơi: circuit, sprint, lap knockout và speed trap.

Đồ họa

Đồ họa của các phiên bản khác nhau là không giống nhau đặc biệt là trên phiên bản portable. Phiên bản PSP, (còn được biết đến là Need for Speed: Most Wanted: 5-1-0) có số điểm ảnh thấp hơn cũng như hầu hết các trò chơi khác trên hệ máy này do sự hạn chế về phần cứng. Phiên bản trên Windows, hiển nhiên là khác về phần cứng có thể có diện mạo tốt hơn là các phiên bản console.

Most Wanted, cũng giống như dòng Underground, không sử dụng sự hư hại của những chiếc xe đối với tất cả các mẫu, mà chỉ dùng những vết trầy sơn và những cửa kính bị bể khi những chiếc xe bị hư hại. Những chiếc xe cảnh sát lại là những chiếc thể hiện những hư hại vật lý nhiều nhất.